По легенде, в 1920-е годы на этом месте находилась городская свалка. Площадь же на её месте обустроили по совету приехавшего в город Ф.Э.Дзержинского, в результате чего она была названа его именем. На площади, между университетом и бывшей военной академией (ныне закрыта, а здания переданы университету), стоит памятник Ленину, которым Харьков наградили в более поздние годы, и более подходящего места для него местные власти не нашли. Вокруг памятника — сквер. До появления сквера площадь бесспорно считалась самой большой в Европе и второй в мире после Тинь Ань Мынь в Пекине. С его появлением по чистой собственной площади может считаться от силы четвёртой в Европе.

В начале площади, в месте, где через неё проходит главная улица Сумская, стоит здание областной администрации, бывший обком компартии Украины. Если стоять к зданию спиной, слева — боковая стена дворца детского творчества (в прошлом — областной дворец пионеров), справа тянется комплекс магазинов (в советские времена — универмаг), примыкающий к старому корпусу гостиницы "Харьков". По левой стороне площади за дворцом детского творчества тянется сад Шевченко, за ним стоит здание университета. Напротив университета, с правой стороны площади, рядом с выходом со станции метро "Держпром" — бывшая военная академия имени Говорова, ныне её здания принадлежат университету.

За сквером у памятника Ленину, напротив областной администрации — здание Госпрома. Это первое советское здание из стекла и бетона в стиле конструктивизма. Вышки и башни образуют нотный ряд первой строки Интернационала: "Вставай, проклятьем заклеймённый". Во время немецкой оккупации Госпром пытались взорвать, но безрезультатно.

Вся площадь во время Великой Отечественной была заминирована, из-за чего немцы говорили, что в Харькове "стреляют даже камни".

В советские времена на площади проводили демонстрации 1 мая и 7 ноября и военный парад 9 мая, позже стали устраивать гуляния в День города (в те времена — середина сентября, сейчас — 23 августа, День освобождения Харькова). В 1990-е годы она стала местом проведения регулярных пивных фестивалей — промоакций местного пивзавода "Рогань" (ударение на второй слог, а не на первый, как почему-то любят россияне). Затем стала местом проведения различных распродаж. В последние годы летом на площади устраивают город песочных скульптур, зимой заливают каток. За небольшую плату (около 5 гривен) можно проехать круг по площади на извозчике, в том числе и в карете. Местная традиция — праздновать на площади Новый год. Устраивают здесь и фейерверки.

В ноябре-декабре 2004 года во время оранжевой революции площадь стала основной местной ареной политического противостояния: здесь митинговали и стояли палаточными лагерями сторонники и Ющенко, и Януковича.