В первые века после Будды буддизм активно развивался. В нем возникали различные направления, учения и секты. В 383 до н. э. под патронажем царя Каласока — он тоже был активным сторонником буддизма — провели Второй буддийский собор. На этом съезде буддисты попытались примирить сторонников традиционного учения и более либерального — Махасангхики (впоследствии именно на его осенове возник буддизм махаяны). Достичь примирения не удалось. В буддизме произошел раскол. Сторонников махасангхики, оказавшихся тогда в меньшинстве, признали сектантами - «меньшевиками». И в знак протеста они покинули собрание.
В течение первых трехсот лет монашеская сангха существовала наряду с целым рядом других индуистских сект. И тут, можно сказать, повезло. У буддистов появился могущественный и богатый спонсор. В III в. до н.э. буддизмом увлекся император Ашока из рода Маурьев (260 — 218 гг. до н.э.). Он внес такой мощный вклад в распространение учения, что именно его с полным основанием можно признать создателем буддизма как мировой религии. Император не был буддистом с самого рождения. Он придерживался веротерпимости и примерно с одинаковой благосклонностью относился с представителями различных направлений индуизма. И после знакомства с буддистскими монахами, он не ушел в монастырь, а стал упасака — светским последователем буддизма.
Ашока был сильным и энергичным политком. Он активно расширял свою империю, завоевывая соседние государства. Сопротивление подавлялось самыми жестокими мерами - в полном соответствии с нравами того несентиментального времени. Но, как он быстро убедился, удержать завоеванные народы одним насилием невозможно. И, вероятно, именно с целью умиротворения побежденных народов Ашока и стал проводить политику дхармавиджаи — распространения буддистских норм поведения (дхармы). При этом буддизм официально все же еще не стал государственной религией. Наряду с ним император поддерживал и другие секты. В том числе и секту адживиков, которая в тот период была главным конкурентом буддистов в борьбе за умы и сердца мирян. Но именно буддизму при Ашоке отдавалось предпочтение. Что конечно вызывало зависть и неприятие со стороны последователей других учений. Буддизм распространялся по огромной территории, входившей в состав империи в период ее расцвета. А это была большая часть современной Индии (за исключением самого юга), часть Непала и Афганистан. В страны, не входившие в состав империи отправляли проповедников и учителей буддизма. Там открывались буддистские университеты и учебные центры. Вскоре буддистов можно было встретить практически во всех странах Азии.
Третий Буддистский собор
Под патронажем Ашоки в 250 до н. э. в Паталипутре (современная Патна) и при непосредственном руководстве монаха Тисса Моггалипутта провели Третий буддистский собор. На нем была сделана попытка объединить 18 существовывших в то время буддистских школ в единую религию. На этом соборе был установлен канонический вариант Трипитаки. А также объявлено о начале активной миссионерской деятельности во всех соседних с Индией странах — вплоть до Греции, Монголии, Средней Азии и Китая.
Больших успехов буддистские проповедники достигли в государстве монов, на территории современной Мьянмы. В период правления сына Ашоки Махинды во II в. до н.э. на Шри-Ланке буддизм принял король Деванампива Тисса и началось активное распространение учения на острове, ставшем на долгие годы главным бастионом учения Будды.
Тхеравада и махаяна
Всего через 50 лет после смерти Ашоки государственная политика радикально изменилась. Начались гонения на буддистских монахов, монастыри и ступы разрушали. Многие буддисты бежали в соседние страны, где нашли благосклонный прием со стороны местных правителей. В I в. до н.э. центром буддизма стало Кушанское царство, расположенное к северо-западу от Индии. Именно там во время правления царя Канишки - еще одного богатого и влиятельного спонсора буддизма - в I в. н.э. в Кашмире провели Четвертый буддистский собор. На нем буддизм окончательно разделился на два направления — тхераваду и махаяну.
Более пятисот монахов во главе с Васумитрой в течение двадцати лет обобщали, переписывали и анализировали буддиский Канон, переводили его с пали на санскрит. Так у последователей махаяны возникла своя теологическая база, сильно отличающаяся от классической, которая была основой тхеравады. А самым главным отличием махаяны от классического буддизма тхеравады стало признание не человеческой, а божественной природы Будды.
